American Gangster narra una auténtica historia de éxito de un héroe callejero del Harlem de los años 70. Nadie se fijaba en Frank Lucas, el silencioso chofer de uno de los capos mafiosos negros del centro de la ciudad. Pero cuando el jefe muere inesperadamente, Frank decide aprovechar la puerta que ha quedado abierta y logra convertirse en uno de los mayores narcotraficantes de la ciudad.

Richie Roberts es un policía marginado que conoce bien las calles y cree que una persona ajena a los clanes conocidos trepa por la escalera del poder.

Los dos personajes comparten un estricto código ético que los aparta del resto de sus coetáneos, transformándolos en dos figuras solitarias en lados opuestos de la ley. Al cruzarse sus destinos no tarda en estallar una confrontación de la que solo uno saldrá ganando.