Cansado de huir de sí mismo, Harvey Milk (Sean Penn) deja un puesto ejecutivo en Wall Street para mudarse al barrio Castro, de San Francisco, con su compañero Scott Smith (James Franco).

Abre una tienda de cámaras que no tarda en convertirse en el punto de encuentro del barrio, cuyos vecinos no tienen otro lugar para reunirse en una época particularmente rígida.

Harvey se da cuenta de que no son pocos y empieza a hablar por ellos.  Se enfrenta a empresarios, sindicatos y políticos intolerantes. Sus victorias son cada vez mayores. Su valentía que recibe amenazas constantes, inspira a otros a seguir sus pasos.

En su vida privada, empieza una destructiva aventura con Jack Lira (Diego Luna), un joven que se agarra a él para sobrevivir. La comunidad homosexual, que se siente unida y más fuerte, le elige para un puesto público y se convierte en el primer político abiertamente gay elegido en el país.

Su mensaje de libertad y esperanza le crea muchos enemigos y deberá enfrentarse a Dan White (Josh Brolin), otro concejal recién elegido en el ayuntamiento de la ciudad.

Harvey Milk fue asesinado en 1978.