Nació en Londres.  Dejó los estudios a los 18 años. Fue contratado en una agencia de publicidad para hacer anuncios de publicidad y pidió al director creativo que trajeran a alguien de Nueva York para aprender.

Pronto se encargó de dirigir la filmación de los anuncios, con tal dedicación que alguien le sugirió que se dedicara al cine.

Tras escribir dos guiones, a los que la crítica consideró excesivamente provincianos, decidió escribir y dirigir una historia de estilo americano.

No le resultó fácil, pero como le diría en una ocasión Francis Ford Coppola, "lo más importante cuando quieres ser creativo es que seas ingenuo". Y en 1975 se estrenó su primera película, Bugsy Malone, nieto de Al Capone. Fue nominada a ocho premios de la Academia Británica de cine, de los cuales recibió cinco.